В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца полнятся завистью.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его переписку. Они лживо обвиняют Аннушку в измене, а её новорождённого сына — в незаконнорождённости. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с младенцем замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.